La Comisión Europea ha hecho objeciones preliminares a la adquisición parcial de ITA Airways por Lufthansa, afirmando que, de llevarse a cabo tal transacción, restringirá la competencia en determinadas rutas del mercado con destino y origen en Italia, pudiendo derivar en un aumento de los precios o una disminución de la calidad de los servicios. Así lo ha informado Bruselas a la aerolínea alemana y al Ministerio de Economía y Finanzas italiano (MEF) en un pliego de cargos enviado este lunes a ambas entidades.
Lufthansa e ITA operan una extensa red de rutas desde sus respectivos centros de operaciones en Austria, Bélgica, Alemania, Suiza e Italia. Lufthansa tiene joint ventures con United Airlines y Air Canada para las rutas transatlánticas, así como con All Nippon Airways para las rutas a Japón. Los socios de la empresa conjunta coordinan el precio, la capacidad, la programación y los ingresos por acciones.
Pliego de cargos
El 23 de enero de 2024, la Comisión abrió una investigación en profundidad para evaluar si la adquisición por parte de Lufthansa de una participación (41%) en ITA puede restringir la competencia en la prestación de servicios de transporte aéreo de pasajeros dentro y fuera de Italia.
La Comisión ha llevado a cabo una amplia investigación sobre el potencial impacto del acuerdo, que ha incluido, entre otros aspectos, el análisis de documentos internos y la información detallada facilitada por las partes, así como la recopilación de información y opiniones de las compañías aéreas, los aeropuertos, los coordinadores de franjas horarias y los clientes competidores
La Comisión también ha tenido en cuenta las observaciones proactivas de consumidores individuales, organizaciones representativas de consumidores, aeropuertos, compañías aéreas rivales y sindicatos que expresan sus puntos de vista a favor o en contra de la transacción.
Objeciones señaladas:
- Que la transacción pueda reducir la competencia en un cierto número de rutas de corto radio que conectan Italia con los países de Europa Central y en las que Lufthansa e ITA compiten o competirán cara a cara, principalmente, con vuelos directos e indirectos. “La competencia en estas rutas parece limitada y proviene principalmente de aerolíneas low cost, como Ryanair, que en muchos casos operan desde aeropuertos más remotos.
- Que pueda reducir la competencia en un cierto número de rutas de largo radio entre Italia y los Estados Unidos, Canadá y Japón. En estas rutas, ITA, por una parte, y Lufthansa y sus socios de joint venture, por otra, compiten cara a cara con vuelos directos o indirectos. La competencia de otras compañías aéreas parece insuficiente en esas rutas. En su apreciación, la Comisión considera que las actividades de ITA, Lufthansa y sus socios de empresas en participación son las de una sola entidad después de la concentración.
La compra de ITA por Lufthansa, rechazada de momento (Fuente: ITA Airways)
- Que cree o refuerce la posición dominante de ITA en el Aeropuerto de Milán-Linate, lo que podría dificultar a sus rivales la prestación de servicios de transporte aéreo de pasajeros desde y hacia Milán-Linate.
Cada año, millones de pasajeros viajan en esas rutas con un gasto anual total de más de 3.000 millones de euros. “El objetivo de la Comisión es garantizar que la operación no tenga efectos adversos para los clientes, tanto consumidores como empresas, en términos de aumento de los precios o disminución de la calidad de los servicios”.
ITA ha tenido un comienzo exitoso en sus operaciones. A la Comisión le preocupa que, en ausencia de soluciones adecuadas, la supresión de ITA como compañía aérea independiente pueda tener efectos negativos sobre la competencia en estos mercados ya concentrados.
Las rutas que dan lugar a posibles preocupaciones representan una pequeña parte del total de rutas de corta y larga distancia y de los pasajeros a los que prestan servicio ambas partes y sus socios de empresas conjuntas, y las posibles preocupaciones no afectan a la gran mayoría de las rutas que opera ITA
Un pliego de cargos es un paso formal de una investigación, en el que la Comisión informa por escrito a las empresas afectadas de las objeciones formuladas contra ellas. El envío de un pliego de cargos no prejuzga el resultado de la investigación. Lufthansa y el MEF tienen ahora la oportunidad de responder al pliego de cargos de la Comisión, consultar el expediente de la Comisión y solicitar una audiencia.
Lufthansa y MEF también tienen la posibilidad de presentar soluciones para abordar los problemas preliminares de competencia identificados por la Comisión. Pueden decidir presentar recursos en cualquier momento del procedimiento hasta el plazo de recurso, que actualmente vence el 26 de abril de 2024.
Proceso
La operación se notificó a la Comisión el 30 de noviembre de 2023. El 8 de enero de 2024, Lufthansa presentó compromisos para abordar algunas de las preocupaciones preliminares de la Comisión. Sin embargo, estos compromisos eran insuficientes, tanto en términos de alcance como de eficacia, para descartar claramente las preocupaciones preliminares de la Comisión. Por lo tanto, la Comisión no los probó con los participantes en el mercado.
La Comisión abrió una investigación exhaustiva el 23 de enero de 2024 y tiene hasta el 6 de junio de 2024 para adoptar una decisión definitiva.
La Comisión tiene el deber de evaluar las fusiones y adquisiciones en las que participen empresas con un volumen de negocios superior a determinados umbrales (véase el artículo 1 del Reglamento de concentraciones) y de evitar concentraciones que obstaculicen significativamente la competencia efectiva en el Espacio Económico Europeo o en una parte sustancial del mismo.
La gran mayoría de las fusiones notificadas no plantean problemas de competencia y se autorizan tras un examen rutinario. Desde el momento en que se notifica una transacción, la Comisión dispone generalmente de 25 días hábiles para decidir si concede la aprobación (fase I) o inicia una investigación exhaustiva (fase II).
Además de la transacción actual, actualmente hay una investigación de fusión de Fase II en curso, a saber, la propuesta de adquisición de Air Europa por parte de IAG.
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