Llegadas de viajeros internacionales y gasto turístico entre 2015 y 2024 en Arabia Saudí. Fuente: Ministerio de Turismo de Arabia Saudí.
Desde 2017, cuando Mohamed bin Salmán (MBS) asumió el cargo de príncipe heredero, el país ha vivido un cambio radical, con reformas económicas y sociales -como permitir a las mujeres conducir o la apertura de salas de conciertos- que buscan atraer inversión extranjera y abrir las puertas al turismo de ocio y negocios.
En 2024, Arabia Saudí registró unos 29,7 millones de turistas internacionales, un 8% más que el año anterior, según datos del Ministerio de Turismo. Buena parte de estos viajeros (el 41%) pertenece al segmento de turismo religioso, principalmente las peregrinaciones islámicas Hajj y Umrah a la ciudad santa de La Meca.
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Hajj (peregrinación mayor): 1,61 millones de turistas internacionales en 2024. Es la peregrinación obligatoria que todo musulmán debe realizar al menos una vez en la vida, siempre que tenga medios y salud para hacerlo. Se celebra una vez al año, durante el mes de Dhu al-Hiyyah (el último del calendario islámico), y solo puede hacerse en esas fechas concretas.
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Umrah (peregrinación menor): 10,6 millones de turistas internacionales en 2024. Es una peregrinación voluntaria, no obligatoria, que puede realizarse en cualquier momento del año.
Megaproyectos turísticos
Con el fin de reducir la dependencia del petróleo, Arabia Saudí -el mayor productor mundial de crudo- ha apostado por el desarrollo de megaproyectos turísticos que impulsen la diversificación económica.
“Ahora estamos empezando a generar ingresos a medida que abrimos el destino al público. Esto nos permite acceder a muchas más opciones para obtener capital de diversas fuentes”, explica en una entrevista a Efe John Pagano, director general del promotor inmobiliario Red Sea Global (RSG), propiedad del fondo soberano saudí PIF.
Su modelo apunta, se basa en una “rentabilidad financiera sostenible”, ya que van “más allá de lo que hacen los promotores inmobiliarios tradicionales, que solo buscan beneficios”, porque además de atraer turistas “pretenden contribuir a la diversificación de la economía”.
Hasta la fecha, la compañía ha inaugurado seis complejos turísticos -uno de ellos elegido por Cristiano Ronaldo para sus vacaciones familiares-, con otros dos a punto de abrir y 16 más en desarrollo, según Pagano.
Apuesta por el “turismo regenerativo”
La restauración de corales es una de las líneas de trabajo a lo largo del mar Rojo, liderada por expertos como el biólogo marino español Carlos Duarte, dentro del modelo de turismo regenerativo, que busca dejar una huella positiva en el ecosistema. “Nos encontramos en una situación privilegiada, ya que, por razones históricas, los mares, las islas y los arrecifes de coral permanecieron intactos. Este archipiélago de 90 islas en el mar Rojo nunca se había desarrollado”, explica Pagano.
El objetivo añade, es aumentar en un 30% el valor de conservación del destino en las próximas dos décadas, en comparación con el valor actual. Por ello, el grupo ha establecido un límite máximo de 1,5 millones de visitantes anuales en su área de actuación, que abarca 4.200 km² (dentro de una superficie total marina de 32.000 km², casi el tamaño de Bélgica).
Pagano también subraya que la ausencia de alcohol, prohibido en el reino, se plantea como un “diferenciador”, en línea con la tendencia NoLo (No/Low Alcohol).
“No nos estamos limitando a rechazar a la gente, sino simplemente no aprovechando todo el potencial de desarrollo. Podríamos crear infraestructuras para 10 millones de personas si quisiéramos: tenemos tierra, mar y más de 200 km de costa. Pero no vamos a hacerlo. En definitiva, se trata de encontrar ese equilibrio”, señala.
Objetivo: diversificar la economía saudí
Otros megaproyectos del programa NEOM, sin embargo, acumulan retrasos y sobrecostes, lo que ha presionado las finanzas públicas.
Arabia Saudí proyecta un déficit del 3,3% del PIB para 2026, equivalente a unos 44.265 millones de dólares, ligeramente superior a lo previsto.
Pagano resta dramatismo a esas cifras: “Los niveles de déficit son extremadamente bajos en comparación con los estándares occidentales”. Y añade: “Ahora que vamos a generar ingresos, tendremos aún más oportunidades para captar otros tipos de capital”.
El CEO de RSG estima que los proyectos The Red Sea y Amaala, “de gran envergadura”, aportarán 9.000 millones de dólares anuales al PIB una vez completados y generarán 120.000 empleos directos e indirectos.
Desert Rock, formado por 64 villas y suites integradas en cuevas y paredes rocosas. Fuente: Visit Saudi
Una de las cápsulas esféricas del Shebara Resort. Fuente: Visit Saudi
Ritz-Carlton Reserve Nujuma. Fuente: Visit Saudi
Vista desde el aire del Shebara Resort. Fuente: Visit Saudi
Nuevos resorts
La costa saudí del mar Rojo se extiende a lo largo de 1.800 kilómetros, con numerosas islas intactas, y es ahí donde se están desarrollando resorts “para cautivar a los viajeros más exigentes del mundo”, según la Oficina Nacional de Turismo de Arabia Saudita.
“Para el público internacional que descubre el mar Rojo saudí por primera vez, no se trata solo de hoteles y actividades, sino de experiencias inmersivas que redefinen el significado del lujo costero”, explican las mismas fuentes.
Entre los resorts ya operativos destacan:
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Shebara Resort: 38 villas esféricas de acero inoxidable, algunas flotando sobre el agua y otras a lo largo de la costa. Funciona con energía solar y ofrece acceso directo a uno de los ecosistemas de coral más saludables de la región.
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Desert Rock Resort: 64 villas y suites integradas en cuevas y paredes rocosas de granito, con actividades de senderismo, bicicleta y escalada, además de un cielo nocturno excepcional.
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Six Senses Southern Dunes: 76 villas inspiradas en las formaciones del desierto, con amplias terrazas y un spa de dos plantas.
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The St. Regis Red Sea Resort: 90 villas sobre el agua o en la playa, con acceso directo a arrecifes de coral y deportes acuáticos.
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Ritz-Carlton Reserve Nujuma: 63 villas inspiradas en conchas marinas, cada una con piscina privada y servicio de mayordomo, además de un centro de conservación marina.
Clubes náuticos y marinas
Arabia Saudí también está construyendo puertos deportivos de última generación y clubes náuticos de lujo para recibir superyates.
“Estos clubes no son solo puntos de atraque, sino destinos de estilo de vida”, señalan desde la Oficina de Turismo saudí.
Entre los más destacados figuran el Jeddah Yacht Club & Marina, el AMAALA Yacht Club y el Bay La Sun Marina & Yacht Club.
Riesgos geopolíticos en la región
Ahora bien, no hay que perder de vista la región en la que todo esto ocurre.
Desde octubre de 2023, en el vecino Yemen, los rebeldes hutíes han intensificado sus ataques con misiles y drones contra buques comerciales en el mar Rojo y el golfo de Adén, con el objetivo declarado de respaldar la causa palestina frente a Israel.
Estados Unidos mantiene una presencia naval permanente en la zona y ha realizado ataques de represalia, aunque en la actualidad impera una tregua frágil y sujeta a constantes tensiones.
La inseguridad ha llevado a que algunas navieras eviten el mar Rojo y el canal de Suez, desviando sus rutas por el cabo de Buena Esperanza, lo que encarece los costes logísticos. Asimismo, la mayoría de las compañías de cruceros han suspendido o modificado sus itinerarios por esta área debido al riesgo de ataques.
Desde 2014, Yemen vive una guerra civil entre los hutíes (apoyados por Irán), que controlan Saná y el norte del país, y el gobierno reconocido internacionalmente, respaldado por una coalición militar liderada por Arabia Saudí desde 2015.
